モンスターハンター・サブストーリー「灼華繚乱」
5 ：炎熱の暴君
覆い被さる様に、堅牢な石壁が聳え立つ。
如何様に攻めたとて、人の力では小揺るぎもしない絶壁……内と外とを隔絶する障壁だ。
障壁の存在意義は唯一。その内部を護る事である。
旧くは敵国の侵攻から、新しくは盗賊などの無頼の徒から。
そして何より――大型の竜種から。
リオレウスを始めとした多くの飛竜種も勿論だが、この壁には、更に抗するべき敵が存在する。
鋼龍、仙高人……そして、炎王龍。
最早伝説に近しい物まで含め、古龍種からの被害を可能な限り軽減する為である。
戦の舞台である「街」は不幸にも、そんな怪物共が多く襲来する地域にあった。
必然として街の防御手段は発達し、城塞と見紛う程の堅壁が完成するに至った訳である。
その石壁の内側に、二人のハンターの姿があった。
誰あろう、アークと椿だ。手に手に獲物を携え、打ち合わせの真っ最中である。
「いいか？おさらいだ。」
人差し指を立てて、アークが言う。
「炎龍の討伐において最大の障害は、奴等が纏う「鎧」だ。」
「炎龍の意識で統括される自衛領域で、割と狭い範囲に高温を纏ってるのよね。」
「その通り。じゃあ、どうしたらいい？」
「鎧を消せばいい。炎龍の意識の混濁や切断で、高温領域は無効化される……。そうやって鎧を消し、相手を消耗させてから、領域の維持を司る角を折る。」
「満点だ。で、角は龍殺しの力を持つ武具でなきゃ壊せねえ。生憎と俺はそんな物持ってねえから、ツバキの双焔だけが決め手だ。」
静かに唾を飲む音。緊張の面持ちで椿が頷く。
「今、シラットが仕掛けに走ってる。先ずは罠と街の防衛兵器を駆使して、奴の体力を削るんだ。奴等の「鎧」は、晒されるだけこっちの体力を持っていかれるし……高温領域に長居すれば、火傷じゃ済まないからな。」
「障害が消えても楽な勝負じゃないし、ね。」
「ああ。手傷を負った龍を相手にするほど危険な事も無い。特に炎龍は動きが速いから、機動力をある程度殺いでいたとしても油断は禁物だな。」
頷き合う二人。
ぱあん、と。
打ち合わせが終わるのを見計らったかの様に、シラットの合図が上がった。
「お、準備完了か。」
「いよいよね。」
頷いて戦場へ足を向ける椿。
その背中が、酷く不安気に見える。
「ツバキ！」
思わず呼び止めた。
「なあに？」
表情に不安の陰をちらつかせた椿が、それでも気丈に振り返る。
「いや……、その、何だ。」
「？」
「さっさと狩って、帰ろうや。俺がついてる。シラットもついてる。弟さんも待ってる。だから――な。」
頭を掻きつつ発した言葉に何かを感じたか、椿の表情から陰が薄くなる。
「うん、そうだね……。」
頷いて、言葉が切れる。一呼吸置いてから、椿が口を開いた。
「ねえ、アーク？」
「何だ？」
「もし、宝玉が取れたらさ……弟に会いに来てくれる？」
「そうだな。そうなると、交代要員の申請やら忙しくなるが……悪くねえ。」
「きっとだよ？」
「ああ。」
約束だ。と親指を立てると、戦場へと視線を戻す。
「さ、そろそろ行くか！シラットに怒られちまう。」
「了解！」
互いに頷き一つ。
薄寒い朝靄を裂いて、ハンター二人は戦場へと赴いた。
「遅いニャッ……！そろそろ獲物がこっち来るニャ！」
物陰に隠れつつ、シラットが言う。
「悪い、待たせたな。仕込みはどんな感じだ？」
「上々だニャ。特製のタル爆弾を、纏めて5個程広場中央に仕込んであるニャ。」
見取り図を指し示しながらシラットが説明する。
「わかった……。んで、特製って何だ？」
「炎龍に火は効かないから、爆圧以外にも威力が欲しいニャ。釘とかハリの実とかを色々仕込んで威力を上げたニャ。」
「お前……」
「んニャ？」
「サラっと恐ろしい事言うな……。たまに怖えぞ。」
「ニャンだ、不満かニャ？」
「馬鹿、上等だ。良くやった……って、ん？ツバキ？」
何とも言えない表情で固まっている椿に、アークが怪訝な顔を向ける。
視線に気付いた椿は首を数度振り……
「あ、いや、シラット君の博識にビックリしたのよ。」
とだけコメントした。
（って言うかシラット君知識深すぎ……アイルーに負けたあたしって一体……？）
などと、微妙に打ちひしがれた呟きが聞こえた気もするが、そこは優しさという奴で無視しておく。
横ではシラットが同じように知らんぷりしながら、ちょっと嬉しそうに笑みを堪えていたりする。
少しだけ場の空気が緩んだ様だった。椿の顔からは、もう先程の陰が消えている。
（いい感じじゃねえか。）
これなら、この狩りも問題あるまい。
そう思った矢先。
『！』
気付いたのは誰が最初だったか。
遠雷にも似た咆哮が大気を揺らす。
靄の抜け切らぬ空に、二つ目の太陽が生じた。
本来の太陽よりも赤みがかった光を発するそれは、接近に伴って次第に生物としての輪郭を帯びていく。
「あれが……テオ・テスカトル……！？」
愕然と、椿が呟く。
牙獣を彷彿とさせる体躯に、飛竜種を思わせる翼。
溶岩の如く赤黒いその鱗。
太陽を宿したかの様な金色の瞳。
獄炎の紅さを誇る鬣。
そこから伸びる、大きく捻じれた二本角。
そして何より――その威容。
（こいつは……っ！）
圧倒的。
そんな表現がピタリと当てはまる。
遠目に観測されたデータはやはり誤差があったのか、目の前の龍の巨大さは資料に記された内容の比ではない。
（ちっ。アリアの奴……帰ったら大目玉喰らわせてやる。）
内心で舌打ち一つ。おくびにも出さず、「大丈夫だ」と椿の背中を叩いてやる。
その手が緊張に震えていなかったかは――自信の持てない所だった。
引き返せない。後悔などの入り込む余地も無い。
そんな後ろ向きの感情を抱いたままでは、生き残ることすら覚束ない。
戦るからには、狩る。
「行くぞ。」
アークの声に1人と1匹が頷き、事前の打ち合わせ通りに配置を移した。
アークとシラットが塀の上に設置された巨大弩砲＜バリスタ＞へと弾を装填する。
椿はアークの背後を抜け、そのまま次の塀の上へ。
バリスタを照準。トリガーを引きたくなる思いを堪えて息を殺す。
（まだだ……）
シラットの仕掛けた特製タル爆弾まで、まだ間がある。
周囲を睥睨する炎王龍が、ゆっくりと歩を進める。
仕掛けまで3歩。
2歩。
1歩――！
高温領域が仕掛に触れる。
熱に反応し、着火装置が作動。
炸薬引火。瞬間的に炎上。
テオ・テスカトルの真下で大規模な爆発が生じる。
大気を劈く爆音。
凶悪な改良を加えられた爆発の五重奏が、油断し切った炎龍へと殺到する。
「撃てえぇえぇぇッ！！」
生じた爆炎を合図に斉射。二門のバリスタが高威力の弾を撃ち出す。
ほぼ同時に着弾。混乱した様子の炎龍に鋼鉄の鏃が喰い込んで行く。
次々と鱗を穿つ衝撃に敵の襲来を悟ったか、金色の瞳がこちらを向いた。
苛立ちの色を滲ませ、炎龍が向き直る。
一度だけ身を沈ませて溜めを作ると、猛然とこちらへ突進してくる。
重い激突音。
攻城槌でも打ち込まれたかの様に、堅牢な石壁が軋りを上げる。
「野郎っ！！」
足を取られまいと懸命に踏ん張りながら再照準。衝撃で散らばったバリスタの弾を足で掻き集めながら撃ち捲る。
同時、横手から長い悲鳴が上がった。
「シラット！？」
尾を曳いて壁の下へと遠ざかるアイルーの悲鳴は、紛れも無いオトモアイルーの物である。
ちらりと視線を飛ばせば、シラットが担当していた砲座はやはりもぬけの殻だ。
（振り落とされたかっ！）
迷う事なく再照準。炎龍を引きつけるべく、砲撃を継続する。
視界の端で地面を探せば、白いアイルーが梯子の方へ駆けて行くのが確認できた。
流石はアイルーと言うべきか、この高さから落下しても着地に問題は無いらしい。
「さっさと上がって来い、馬鹿！」
「シラット君、交代っ！」
発した声に叫びが被る。
「ツバキ！？」
「悠長にしてる暇無いんでしょ！？」
驚きの声をぴしゃりと遮り、椿がバリスタの弾を掻き集める。
「扱いも撃ち方も一通り、さっきの打ち合わせで覚えてる！ヘヴィボウガンよりよっぽど簡単！」
二の句を接がせぬ物言いで言い切り、返事も待たずに砲撃を開始。
手慣れた動きは無いが、しかし確実に命中させて行く。
「……判った。任せる！」
逡巡の後に座を委ね、アークも砲撃に復帰する。
支給された弾は残り3発。
揺り動かされる石壁の上、慎重に、迅速に、全てを炎龍の脚部へと叩き込む。
「ツバキ！先に行くぞ！」
撃ち終わるや、即座にバリスタを放棄。梯子へ向けて全力で駆ける。
登って来たシラットを引っ張りあげ、速やかに壁下へと降りて行く。
梯子を下り切って広場へ回り込むと、丁度椿も砲撃を終えた所だった。
（良し……。）
炎龍の視線は完全に壁の上へと集中し、こちらは気付かれていない。
滑り出すように歩を進め、速度を上げる。今は気付かれていないとは言え、接近すれば容易に発見されるはずだ。
小走りに近付く。炎龍は未だこちらに気付かない。
「っ！」
愛用の鉄鎚を腰溜めに構え、軽く呼吸を詰めて力を込める。
弓の如く撓めた半身へと力を集約させ、全身のバネを腰に、足に集中する。
炎龍の耳が反応する。何かを探すように蠢き、その身がアークへ向き直った。
アークは舌打ち一つ零して加速。一息で間合いを詰める。
「けいあぁっ！」
炎龍が迎撃姿勢を取るより一瞬早く、漆黒の鉄塊が迸った。
限界まで溜め込んだ全身のバネを解き放ち、一瞬でハンマーを加速する。
大上段から放たれた鉄塊が、吸い込まれる様に標的へと叩き込まれた。
会心の手応え。
ドスファンゴ辺りなら一撃で昏倒させかねない衝撃が、低く身をかがめた炎龍の眉間に突き刺さる。
「せっ！」
効果を確認する暇もなく回避行動。横っ飛びに地面を転がってその場から遠ざかる。
視界の外で荒れ狂う炎風。鎧を掠めて、高温の何かが吹き過ぎる。
辛うじて炎龍の突進を避けたのだと理解するのと、炎の鎧に炙られた肌の痛みを感じるのが同時。
背筋に悪寒を覚えながら姿勢を制御。回転の勢いをそのまま利用して起き上がる。
吹き過ぎた炎風の行き先を見れば、炎龍はいくらか離れた位置で停まっていた。
（参ったな。）
姿勢を整え、次の行動を取りながら思考を整理する。
完全なタイミングで決まった先の一撃を以ってしても、炎龍の行動を緩めるには至らない。それは、桁違いの耐久力の証明だ。
「と言っても、やる事は変わらねえか。」
退却という選択肢が無い以上、すべき事をこなすだけだ。
振り返って再度突撃体勢を取る炎龍。その後方に椿の姿を確認すると、アークはポーチをまさぐった。
炎龍が再びこちらへと疾走する。単純だが、直撃を喰らえばただでは済まない威力を秘めた突進だ。
突進の進路と交差するように身を投げて回避。炎龍が向き直るより早く体勢を立て直す。
「行くぞツバキ！合わせろ！」
叫んで閃光玉を投げ放つと、全速力で炎龍へと走る。
放物線を描いた閃光玉は、数瞬を置いて炸裂。振り返った炎龍の眼前で白光が散り、全ての視界を埋め尽くす。
閃光を裂いて炎龍へと肉薄。視力を奪われて混乱する炎龍の顎へ横薙ぎの一撃を喰らわせる。
そのまま体を捌いて横手へ回り込み、腹部へと重い打撃を見舞う。
（良しっ！）
混乱のためか、炎龍の鎧はその威力を大きく落としている。
炎龍討伐のセオリーが全く通じないという訳では無いようだ。
「いやあぁっ！」
横手から響く裂帛の気合。
笛の音の様な音を立て、椿の紅刃が炎龍の角へと伸びる。
伸び上がるように2連撃。回転を殺さぬままに放った3撃目は閉じた炎龍の瞼を狙って放たれる。
龍殺しの刃が、炎龍の眼を裂かんと唸りを上げ――
椿が不自然に真横に飛んだ。
いや、飛ばされた。
視界を得ぬままに放たれた炎龍の爪が、椿を横手から襲ったのだ。
石壁へ向けて飛ばされた椿は、数度転がってようやく止まる。
「ツバキっ！」
慌てて駆け寄り、助け起こす。
「大丈夫か、おい！」
「……ごめん、大丈、夫。」
「よし、一度退がるぞ。」
よろめきながらも立ち上がる椿に肩を貸しながら、石壁へと走る。
不意に、背後の気配が強くなる。ちらと視線をやれば、視界を取り戻した炎龍が怒りに燃える瞳でこちらを睨め据えていた。
（復帰が早い……！）
壁へと向かう足を速める。椿の呼吸が整うまで、時間を稼がねばならない。
怒りの咆哮が大気を揺らす。一層強い高温領域が、炎龍の周囲に展開される。
「くっ!」
足取りの戻った椿を先行させ、自らも後退に集中する。
迫る足音が、猛烈な勢いで自分達との間を詰めている。
石壁へと辿り着く。椿を横へ逃がし、壁を背にしたまま反撃姿勢を取った。
もはや目前に迫った炎龍。その高温領域がアークの肌に触れる。
（今！）
「シラットォっ！！」
「はいニャァッ！！」
アークの叫びに、壁の上で気配を殺していたシラットが応じる。
瞬きの間すら置かず、高速の物体がアークの両側から放たれた。
火薬の炸裂音と鋼の擦過音とが絡み合い、軋りを上げて大規模な機構の発動を宣言する。
吐き出された2本の鉄杭が、真正面から突撃してきた炎龍をまともに捉えた。
撃龍槍――
巨大にして凶悪。街の保有する物の内、最も高い威力を誇る防衛兵器である。連続使用こそ出来ないが、その威力は絶大だ。
人の倍は有ろうかという太さの鉄杭は炎龍の左右を抉り、その胴に深い溝を刻み込む。
全力での突進に合わせた交差法……撃龍槍を用いて初めて可能となるその攻撃は、確実に炎龍に痛撃を与えていた。
小さく苦鳴を上げる炎龍。業火に近しかった高温の鎧は一時的にその力を弱め、アークは大火傷を免れている。
「ツバキいっ！」
呼ばわり、アークが前に出る。予め回り込んでいたのか、炎龍の体越しに駆け込む椿が確認できた。
『おおおおっ！』
唱和する咆哮。紅と黒の旋風が、挟み込む様に炎龍を穿つ。顎下から強烈な一撃を見舞ったアークはそのまま後方へ駆け抜け、連撃を叩き込んだ椿は猛烈に後退する。
お互いに背を預ける形で、二陣の旋風は停止した。
「イケるか？」
「まだまだっ！」
先の衝撃によるダメージは残っているようだが、それでもしっかりとした返事が返って来る。
「良し。出来る限り被弾するなよ？あの野郎、規格外にも程がある。」
「身を以って味わった……。」
「だが、『鎧』の効力低下は予想通りだ。壁から引き離して死角狙うぞ。」
「了解！」
炎龍は怒りに燃える瞳に警戒の色を混ぜ、距離を取ったまま威嚇の姿勢を取っている。
低い唸りを上げながら前足で地を掻く。人間如きに手傷を受けて自尊心を傷つけられたか、口の端からちらつく炎が周囲に怒りを伝えている。
「……！？」
アークの目が異変を捉えた。
「えっ！？」
気付いた椿も思わず声を漏らす。
警戒する炎龍の真上、壁の上からシラットが炎龍目掛けて石を落とし始めたのだ。
大小取り混ぜての投石だが、それほどのダメージになるとは思えない。
やはり無害と判断したのか、炎龍はそれらを無視している。
シラットはそのまま黙々と石を投下し……自らも石と共に飛び降りた。
先程とは打って変わっての無音。背中に落ちる石に混じって、シラットが炎龍の背へと着地する。
（あの、馬鹿……！）
シラットの目的を察したアークは、即座にポーチに手を突っ込んだ。
駆け出しながら閃光玉を引き抜き、投擲。二度目の白光が視界を埋め尽くす。
「ツバキ！！馬鹿がこんがり焼ける前に角折るぞ！！」
努めて大声で叫び、全力で加速。閃光で混乱する炎龍の眉間へ鉄塊を叩き込む。
確認していないが、アークの予想通りであれば今頃シラットは持参のガジェットで「仕込み」を行っているはずだった。
少しでも強力に、少しでも長く、炎龍の意識を逸らしてやらねばシラットが危険だ。
大声を張り上げ、注意を引きつけながら連続して頭部へ打撃を行う。それを振り払うべく襲い来る前足をぎりぎりで躱し、更に足を打ち据えて機動力を削ぐ。
合流した椿も状況を理解し、可能な限り注意を引く。
数秒もせぬ内に、光に潰され、強く閉じられていた炎龍の眼が開いた。
己への脅威――アークを的確に捉え、炎龍が大きく息を吸い込む。
（いかん！）
ブレスが来る。このタイミングでは避けるのが精一杯。椿に合図する余裕が無い。
かと言って、喰らえば大火傷は避けられず、戦闘どころではなくなってしまう。
（ならば――！）
「ぐぬうっ！！」
呻きにも似た気合を発し、ハンマーを強引に真上へ跳ね上げる。
火炎を湛え、正に放たんとする炎龍の顎を真下から殴り上げ、強引に軌道を逸らしに掛かった。
強靭な首は一瞬仰け反ったが、すぐさま元の軌道へと復帰。その口から炎が溢れ出る。
「させるかああぁぁあっ！」
全身の力を総動員して攻撃方向を反転。勢いを乗せた鉄塊を、放り込む様に炎龍の口へと叩き込む。
障害物の影響で、放たれた火炎が翼の如く左右に割れた。
「避けろ、ツバキっ！」
無理な負荷で体中が悲鳴を上げるのを自覚しながら姿勢を維持。視界の端で椿の離脱を確認すると同時、炎龍の前足が攻撃動作を取っているのが映りこむ。
（マズい。）
思えど反応が間に合わない。
肉を押し潰す衝撃が走り、ガラ空きになったアークの横腹へ重い一撃が突き刺さる。
「……っっ！！」
吹き飛ばされながら、息を詰めて衝撃に耐える。ハンマーを放さずに済んだのは奇跡に近かった。
染み込むように残る鈍痛をねじ伏せ、何とか受け身を成功させる。
アークが起き上がるのを待たずに身構える気配。
（突っ込んでくるかっ！？）
身を起こすのももどかしく横へと飛ぶ。攻城槌にも匹敵するあの突進を、正面から受けては命が無い。
躱せるか否か。飛ばされた距離を考えると回避できるかは微妙な所だ。
思考しながらも回避行動は緩めない。軋む体に鞭打って、全力で横へと回避する。
確保されない視界の中、状況を伝えるのは周囲の音と風だけだ。
重い地響きが高速で迫る。風を伴った巨体が、アークから少し離れた場所を貫いて過ぎる。
（狙いが逸れた？）
地響きに似た音。炎龍の苦鳴。
それでアークは全てを理解した。
跳ね起きるなり、ハンマーを腰溜めに構えて突進。開けた視界にはシラットが徐々に仕込んだ「成果」があった。
メラルーガジェットに仕込まれた麻痺毒のギミックで、ついに炎龍が麻痺を起こしたのである。
「今ニャァっ！」
「応ぉっ！」
シラットの声に、一足先に駆け寄った椿が応えた。
両の刃を角へ叩きつけて初撃。勢いを殺さぬまま放った二撃目は、今度こそ炎龍の右眼を穿つ。
手を止めずに放たれた三撃目が左眼を抉り、鮮血の糸が両眼を繋ぐ。
麻痺が解けたか、炎龍が一際大声で吼えた。
勢い良く展開された高温の鎧が、周囲の空気を揺らがせる。
「行くニャご主人っ！」
巻き起こる陽炎に身を焦がしながら。
金色の瞳を朱に染めた炎龍の正面へアークが到着した。
「が。」
単音を引鉄に、力を解放する。
「ああぁぁぁあぁあぁあっ！！」
駄目押しとばかりに眉間を襲う鉄鎚。顔を朱に染めた炎龍が、大きくその身を沈める。
シラットの仕込みに続き、延々と繰り返した頭部への攻撃がその成果を見せたのだ。
正しく千載一遇。
「合わせてアーク！」
背後から椿の叫び。紅の疾風がアークの隣で渦を巻き、幾度目かの双刃が角を捉える。
これまでの叩きつける様な激しい動きではなく、何処と無く添えるような柔らかさを含む動作だ。
肩越しに、椿の視線がアークへと注がれる。その視線の意図を問うまでも無く、成すべき事を把握する。
（なる……ほどなっ！）
自らに寄り添う形で刃を添える椿を軸に回転し、体捌きで一気にハンマーを加速。トップスピードの一撃を双焔の峰へと打ち当てる。
龍殺しの刃に絶大なハンマーの威力が加わり、初めて炎龍の角が軋みを上げた。
『行っ……けええっ！』
重なる叫び。刃の喰い込む手応えに、遮二無二鉄鎚へと力を込め――
硬い裂音。最後に短く澄んだ音を立て、鎧を司る炎龍の象徴が折れて飛ぶ。
轟！！
それは苦痛か、自尊心を折られた故か。又は掻き消えた鎧を再び纏わんとする為なのか。
炎龍は大きく身を捩って咆哮を上げた。
耳を劈く咆哮から鼓膜を護るため、アーク達は耳を塞いでその大音量に耐える。
しかし、鎧は二度と戻ることは無い。炎龍を炎の主たらしめていた冠は、最早彼の頭には存在しない。
認めざるを得ないその事実を理解したのか、咆哮を収めた炎龍は翼を一打ちして辺りに何かを撒き散らす。
（粉塵爆発！？）
それが可燃性の粉塵だと気付いた時には、もう遅い。
この至近距離での回避は不可能だ。
（どうする――？）
極度の緊張が、刹那を永遠に引き伸ばす。身体の追いつかない遅延した時間の中、思考だけは閃光の速度で回転する。
炎龍が顎を開いた。
（またハンマーをぶち込むか？）
否。間に合う距離ではない。
炎龍が歯を打ち鳴らす。
（奴の下に潜るか？）
愚策だ。この粉塵の密度では回避できない。退くのも恐らく、間に合わない。
往くも退くも結論は同じだ。
散った火花が粉塵に着火する。
（ちぃっ……！）
往くか退くか。判断の果てにアークが取った行動はそのどちらでも無かった。
傍らの椿を抱き寄せ、地面へと押し倒す。
出来る限り顔を覆い、炎と高温から椿を護る。
荒れ狂う熱風と炎の中、椿が何かを叫んだが――
身を焼く熱に耐えるアークに、聞き取る術は無かった。
6 ：覚醒へ→
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